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爵士一词本来是舞蹈音乐，在音乐用语的 “Jazz” 是在一九零零年以后才被使用，在那以前似乎叫做“Jass”，随著一八八零年爵士乐的诞生，配合而生才有爵士舞一词；又因爵士乐在演奏上，一向相当热闹，才会有喧闹，狂躁、活泼之意的解释。爵士舞动作的本质是一种自由而纯朴的表现，直接把内心的感受用身体的颠、抖、扭表达出来。就像我们听到喜欢的音乐，能从内心自然的流露出感情，身体就不由自主的随着音乐节奏而活动，如弹响手指、摆首顿足、时而兴奋激烈，时而缓慢优柔的溶入音乐之中。
爵士舞是一种急促又富动感的节奏型舞蹈，是属于一种外放性的舞蹈，不像古典芭蕾舞或现代舞所表现的一种内敛性的舞蹈。爵士舞主要是动作和旋律方面的表演，主要目的是为了娱乐别人也娱乐自己，可带给自己与别人一段美好的时光，这也是为甚么它的表现一点都不虚饰，舞蹈时所散发出愉悦的气氛和那种快乐的精神非常具力。虽然说必须具有非常好的技巧才能成为一位成功的爵士舞者，但是几乎每个人都能掌握它的基础舞步，而且爵士舞的表演空间很广，个人的色彩和独特的风格才是舞动时令人注目的地方。
爵士舞主要是追求愉快、活泼、有生气的一种舞蹈。它的特征是可自由自在的跳，不必像传统式的古典芭蕾必须局限於一种形式与遵守固有的姿态，但和的士高舞那种完全自我享受的舞蹈又不同，它在自由之中仍有一种现律的存在。例如它会配合爵士音乐表现感情，也借助或仿效其他舞蹈技巧；如在步法和动作上，应用芭蕾舞的动作位置和原则、踢踏舞技巧的灵敏性、现代舞躯体的收缩与放松、拉丁舞的舞步与摆臀以及东方舞蹈上半身的挪动位置等等。
早的街舞与同纽约黑人区的嘻哈及说唱音乐息息相关，说唱歌
街舞在演唱时常利用其肢体做出一些大幅度的动作，这些动作逐渐传播开来并形成了一些约定俗成的定势。然后这些动作逐渐发展成了初的街舞：霹雳舞。一种观点认为，breaking这个词来源于歌手们总是在歌曲暂停时进行表演。这之后，滑步（机器舞的雏形）、琐舞等也逐渐加入到原有的街舞风格之中。这一时期的街舞风格被人称为旧学院，它们需要比较高的技巧。90年代之后，又发展出了一种新的舞蹈类型：嘻哈舞，与原有的街舞相比，其幅度较小，更加注重和音乐节奏的配合。不过这种舞蹈多少也参杂着一些琐舞、机器舞的内容，随着其发展又逐渐分裂出电流等新风格。
